Kinder müssen früh lernen zu erkennen, was andere Menschen denken, wissen oder beabsichtigen. Diese Fähigkeit gilt als zentrale Grundlage für soziale Beziehungen und erfolgreiches Zusammenleben.

Eine aktuelle Studie hat nun erstmals die sozial-kognitive Entwicklung von Grundschulkindern in Japan und Deutschland verglichen. Die Studie zeigt: Soziales Verstehen folgt einer universellen Struktur. Gleichzeitig entwickelt es sich kulturell jedoch unterschiedlich schnell. Die Studie wurde jetzt in der renommierten Fachzeitschrift Child Development veröffentlicht.

Universelle Grundlagen, kulturelle Unterschiede

Die Studie wurde federführend von Christopher Osterhaus von der Universität Vechta in Zusammenarbeit mit Shingo Uchinokura und Hiromi Tsuji durchgeführt. Sie fanden heraus: Trotz kultureller Unterschiede folgt die Entwicklung komplexer sozialer Fähigkeiten offenbar einer gemeinsamen Grundstruktur. In beiden Ländern lassen sich drei zentrale Bausteine sozialen Verstehens unterscheiden.

1. Das explizite Nachdenken über die Gedanken anderer Menschen
2. Das Erkennen sozialer Regelverletzungen
3. Der Umgang mit mehrdeutigen Situationen

Darüber hinaus zeigte sich, dass die Entwicklung dieser Fähigkeiten je nach Kultur unterschiedlich verläuft. Deutsche Kinder schnitten besonders gut bei Aufgaben ab, bei denen sie verschachtelte Gedanken nachvollziehen mussten, etwa wenn eine Person darüber nachdenkt, was eine andere Person glaubt. Japanische Kinder entwickelten diese Fähigkeiten eher schrittweise über einen längeren Zeitraum über mehrere Schuljahre hinweg.

Die Unterschiede könnten mit verschiedenen Kommunikationsstilen zusammenhängen, vermuten die Forschenden. In vielen westlichen Kontexten werde im Alltag offen darüber gesprochen, was Menschen denken, glauben oder fühlen. In Japan dagegen wird häufiger erwartet, dass Kinder soziale Situationen aus dem Kontext heraus verstehen und unausgesprochene Hinweise wahrnehmen – ein Prinzip, das dort als kuuki o yomu bezeichnet wird, also „die Atmosphäre lesen“.

Unterschiedliche Perspektiven würden daher seltener ausdrücklich diskutiert, auch um Konflikte zu vermeiden. „Wenn Kinder weniger darüber sprechen, was Menschen denken oder glauben, haben sie auch weniger Gelegenheit, genau diese Art von Denken zu üben“, erklärt Christopher Osterhaus. „Das könnte erklären, warum sich komplexe Perspektivübernahme in unterschiedlichen Kulturen unterschiedlich entwickelt.“

Bedeutung der Studie für Schulen und Eltern

Die Ergebnisse zeigen zugleich, dass Gespräche über Gedanken, Gefühle und Perspektiven eine wichtige Rolle für die soziale Entwicklung von Kindern spielen – unabhängig vom kulturellen Kontext. Auch in Deutschland kann es deshalb hilfreich sein, solche Gespräche bewusst zu fördern, empfiehlt Prof. Osterhaus.

„Wenn Eltern oder Lehrkräfte mit Kindern darüber sprechen, warum Menschen etwas glauben, warum Missverständnisse entstehen oder wie unterschiedliche Perspektiven zustande kommen, trainieren Kinder genau die Fähigkeiten, die für komplexe Perspektivübernahme wichtig sind“, sagt Osterhaus.

Die Studie zeigt damit, dass die Fähigkeit, andere zu verstehen, auf gemeinsamen kognitiven Grundlagen beruht, sich ihre Entwicklung jedoch im Zusammenspiel mit kulturellen Lernumwelten entfaltet. Kinder überall auf der Welt lernen, Gedanken und Perspektiven anderer zu verstehen. Doch wie schnell und auf welche Weise sie diese Fähigkeiten entwickeln, wird auch durch die sozialen Erfahrungen geprägt, die sie im Alltag machen.

Weitere Untersuchungen der Entwicklungs-Psycholog*innen

Die Arbeitsgruppe um den Entwicklungspsychologen Christopher Osterhaus an der Universität Vechta untersucht in mehreren internationalen Projekten, wie Kinder lernen, Gedanken, Gefühle und Perspektiven anderer Menschen zu verstehen.

Ein Schwerpunkt liegt auf kulturvergleichender Forschung. Im Projekt ESCoLAR arbeitet das Team aus Vechta mit Partneruniversitäten in Argentinien, Costa Rica, Uruguay und El Salvador zusammen. Die Länder Südamerikas gelten ähnlich wie Japan kulturell ebenfalls als stärker kollektivistisch geprägt, stehen Europa jedoch historisch und gesellschaftlich näher als ostasiatische Kulturen. Dadurch eröffnet sich eine neue Perspektive, um besser zu verstehen, wie unterschiedliche kulturelle Kontexte die Entwicklung sozialer Fähigkeiten prägen.

Darüber hinaus untersucht die Arbeitsgruppe im Projekt SCUOLA, wie sich soziale Perspektivübernahme bereits im Kindergarten gezielt fördern lässt. In dieser Studie wird ein Trainingsprogramm eingesetzt, das Kindern hilft, Gedanken, Gefühle und Perspektiven anderer besser zu verstehen. Ziel ist es herauszufinden, inwieweit sich diese zentralen sozialkognitiven Fähigkeiten durch pädagogische Maßnahmen systematisch stärken lassen.

Parallel dazu wird auch die internationale Zusammenarbeit mit Japan weiter ausgebaut. Das Team um Christopher Osterhaus plant für den Herbst 2026 den Beginn einer neuen Längsschnittstudie, in der Kinder in Japan und Deutschland über mehrere Jahre hinweg begleitet werden sollen. Auf diese Weise soll noch genauer untersucht werden, wie sich komplexe Formen des sozialen Verstehens im Laufe der Kindheit entwickeln und welche Rolle kulturelle Lernumgebungen dabei spielen.